Starlink: la revolución de internet desde el espacio de Elon Musk

Este verano hemos sido muchos los que hemos visto pasar un tren de luces en el cielo nocturno sobre nuestras cabezas y nos hemos preguntado qué era. Se trata de satélites de Starlink.

¿Qué es Starlink?

Es una empresa para dar conexión a internet de alta calidad desde el espacio fundada por Elon Musk, conocido por todos por ser el creador de Tesla y SpaceX y menos conocido por su participación en la creación de PayPal, de cuya venta en 2002 a eBay por 1.500 millones de euros obtuvo 180 millones allá por 2002. Y previamente, en los 90 fundó con su hermano Zip2, un directorio online de empresas que vendieron a Compaq por 307 millones de dólares en 1999.

¿Y por qué contamos esto? Pues lo contamos porque la primera reacción que nos hemos encontrado de mucha gente al explicar que se trata de una empresa dedicada a dar conexión a internet desde el espacio en lugar de usando fibra o 5G es decir: “¡menuda tontería!” y no pensamos que lo sea. Creemos que, si logra la masa crítica de usuarios que permita rebajar los precios, va a ser un hito en las telecomunicaciones. Elon Musk es un tipo controvertido pero no le podemos negar su vista a la hora fundar empresas (bueno, a ver cómo sale lo de adquirir Twitter, ahora X).

La idea de Starlink es dar internet de baja latencia en todo el planeta (excepto los polos inicialmente) utilizando satélites en órbita baja y equipamiento sencillo en los domicilios de los usuarios.

No nos equivoquemos, Starlink no viene a competir con las conexiones por fibra o con los datos móviles; está diseñado para complementarlas, ofreciendo conectividad en zonas despobladas, en movilidad, como solución para conectar equipos en IoT (Internet de las cosas) o como forma de conexión de redes para operadores tradicionales de telecomunicaciones.

Elon Musk viene trabajando en este proyecto desde 2015 y en España el servicio lleva disponible desde enero de 2022.

Con el lanzamiento el 31 de agosto de los 22 satélites del lote n.º 102, serán ya 5.027 los satélites Starlink lanzados al espacio, de los cuales el 19% fallaron al alcanzar su órbita, así que podemos hablar de unos 4.070 satélites operativos.Los satélites se ven el primer y segundo día después de su lanzamiento, cuando se posicionan temporalmente a 350 Km de altura. Luego van ganando altura hasta alcanzar su órbita a entre 450 y 550 Km y dejan de verse a simple vista. La red Starlink constará de 12.000 satélites en la primera fase y hasta 42.000 a finales de la década (para tragedia de muchos astrónomos que se quejan de que tanto satélite dificultará la observación del firmamento).

Cada satélite pesa unos 260 Kg, dispone de 6 antenas, se alimenta de energía solar, se sitúan y mantienen en su posición mirando a las estrellas y están dotados de sistemas para evitar las colisiones con la basura espacial que inunda los alrededores de la tierra.

¿Qué es la baja latencia?

¿Por qué destacamos la importancia de la baja latencia? La latencia es el tiempo que tarda un paquete de datos en ir de un dispositivo a otro: en este caso, desde la antena de casa al satélite y al proveedor del contenido solicitado. Una latencia alta dificulta las llamadas vozip, ralentiza las videollamadas entre particulares o de las herramientas colaborativas de teletrabajo, interrumpe una película en streaming o hace que nos maten en un juego online.

¿Cómo consiguen esa baja latencia? Fundamentalmente situando los satélites “muy bajos”, a unos 500 Km de altura, lo cual parece mucho pero es en realidad muy poco si se compara con los 36.000 Km de altura de los satélites geoestacionarios que usaban hasta ahora los proveedores existentes. La conexión Starlink ronda velocidades de descarga de hasta 220 Mbps para accesos prioritarios y cargas de hasta 25 Mbps, todo ello con latencias de entre 25 y 50 ms que permiten una conectividad de alto rendimiento. La latencia en una conexión de fibra óptica puede ir de los 5 a los 20 milisegundos y una conexión satelital tradicional geoestacionaria puede alcanzar los 240 milisegundos.

Una ventaja colateral de operar a baja altura es que facilita deshacerse de los posibles satélites anticuados o con problemas, reduciendo su velocidad y haciéndolos entrar en la atmósfera para que se desintegren sin producir basura espacial.

Cobertura: el servicio está ya disponible en Europa, América del Norte, países de América Central y del Sur, Oceanía, Japón y Filipinas, además de algún país puntual de África. El servicio está además disponible en todos los mares del planeta y para aviación. Puedes consultar la cobertura actualizada en Internet Starlink

¿Qué necesito en mi casa o negocio para conectarme a Starlink?

La empresa envía una caja que contiene todo lo necesario para obtener conectividad en cuestión de minutos, incluyendo la antena Starlink y su base, router Wi-FI y cables.  Puedes verlo en:

La antena, motorizada y un poco mayor que un folio, es una obra de arte de la ingeniería ya que debe comunicarse bidireccionalmente con satélites a 550 Km y que viajan a 27.000 Km/hora, por lo cada satélite es sólo visible unos 4 minutos y la conexión no debe verse afectada al conmutar la señal de un satélite a otro o de otro modo se nos cortarían las llamadas, las videollamadas, streaming, etc. Para ello, la antena sólo utiliza su motor para la instalación inicial y el apuntamiento del haz hacia el satélite se hace emitiendo simultáneamente la misma señal pero con dos fases diferentes

La configuración inicial y la administración posterior se realiza a través de su app que puede descargar para Android Starlink – Aplicaciones en Google Play o para iOS Starlink on the App Store (apple.com)

Y llegamos a la pregunta del millón: ¿cuánto cuesta Starlink? ¿Es viable usar Starlink para VoIP en España? ¿Compite con una conexión de fibra?. Lo primero, aclarar que en España el servicio para particulares se ve encarecido 9 euros/mes, un 14%, por la tasa que la CNMC impone a Starlink por “reserva del dominio público radioeléctrico”. Dicho esto, el precio depende de si es para uso particular o empresa:

• Particulares:
  • Equipo: pago único de 199 euros en oferta o 450 sin ella + 23 euros de envío y gestión.
  • Cuota por el servicio: 65 euros/mes a pagar desde la activación del servicio o transcurridos 30 días desde el envío del Kit de conexión, incluyendo tráfico ilimitado, dentro de lo que se entiende por un uso razonable.
  • Tasa regulatoria CNMC: 9 euros/mes.
• Empresas:
  • Equipo: pago único de 2.849 euros en oferta o 450 sin ella + 68 euros de envío y gestión.
  • Cuota por el servicio a pagar desde la activación del servicio o transcurridos 30 días desde el envío del Kit de conexión:
    • 217 euros/mes para acceso prioritario hasta 1 Tb
    • 436 euros/mes para acceso prioritario hasta 2 Tb
    • 1.282 euros/mes para acceso prioritario hasta 6 Tb

¿Hay algún tipo de permanencia o tiempo mínimo de contrato?: no. El servicio se puede cancelar el contrato en cualquier momento.

Y terminando como empezamos ¿cómo puedo saber cuándo va a pasar otro tren de satélites sobre mi ubicación? Hay múltiples webs y apps que nos dicen cuándo y con qué claridad se pueden ver los satélites, por ejemplo Satellite Tracker o Star Walk, entre otras.